人はなぜ水を求め、惹かれるのか？

吉野輝雄

　山形県に「若返りの水」という民話がある。山で柴刈りをしていて喉が渇いてカラカラになっていたお爺さんが、岩の間から湧く水を見つけて飲んだところ、生まれてこのかた初めてのようにおいしかった。その後、顔を洗ったところつやつやになり、腰もピンと伸びて若者の身体になった、という話だ。真夏の炎天下から家に帰って飲んだ一杯の冷たい水が喉の奥まで浸みわたり、生気を取り戻したという体験が私にもあるが、だれにも似た体験があるに違いない。意識するしないに関わらず水を求め、必要としているのが人間という生命体なのだ。

　なぜ人は水を必要とするのだろうか？成人の身体の60％は水で、2％失うと喉の渇きを覚え、12％失うと死ぬ、と言われている。一日に約２リットルの水を食物、飲み水からとり入れ、同じ量だけ排泄する。実は、人の身体は生命活動を維持するためにその100倍量の水を必要としている。つまり、200リットルもの水が腎臓でリサイクルされているのだ。
　では、水は身体の中で何をしているのか？。血液だけでなく全ての組織、細胞の中に水が存在する。筋肉中に76％、骨にも12％含まれる。皮膚の水分が失われるとカサカサになることから水は皮膚の保湿に必要であることがわかる。細胞の中では、酵素タンパク質をはじめとする生体物質は水にとり囲まれ、一定の構造を保ちながら機能を発揮している。例えば、食物は酵素の助けを借りて水によって分解され、生体材料やエネルギー物質に変えられる。このような生体物質の合成と分解を代謝といい、すべて水の中で営まれている。代謝は生命活動の本質といえる。また、血液という多様な物質を溶かした水溶液は、水のもつ大きな表面張力により毛細血管を通じて身体の隅々まで運ばれる。このように、水は生命にとって必要不可欠であり、生命は本能的に水を欲している存在なのだ。

　水はH2Oと表される。水素と酸素原子から成る小さな分子だ。いったいこの単純な構造をもった水分子のどこに生命を支える力があるのだろうか。　「水は無味、無臭、無色透明で、物理・化学的に特に注目すべき特徴もない。 しかも、この地球上のどこにでもある最もありふれた物質だ。」と考えている人が多いのではないか。私は、このような理解が正しいか、毎年講義の中で大学生に問いかけている。学生の多くが講義を取る前と後で理解が根本から変わったと、レポートに書いてくる(http://subsite.icu.ac.jp/people/yoshino/waterstage.html)。

　水は自然科学の目でみると多くの物質の中でもかなりの変わりものだ。例えば、水が氷になると軽くなるという性質（固体の密度が液体よりも小さい）は、他の物質にはほとんど見られない。水は暖まりにくく冷めにくい（比熱が大きい）。従って、身体運動をしても急激に体温上昇することがない。気化熱も大きいので，発汗により体温を下げる性質がある。また、水ほど、多くの物質を溶かすものはない。酸素、二酸化炭素ガスも水に溶ける。海は3.5％の塩溶液で、ほとんどあらゆる種類の元素が溶けている。生体内には、海水成分とほとんど同じ無機塩類が細胞液中に溶けている。また、酵素タンパク質や糖質などの生体物質が水に溶けて生命活動をになっている。生命は、太古の昔、海の中で発生したと考えられている。羊水中の元素の種類と量が海水の成分とよく似ていることがそれを裏付ける証拠の一つとなっている。

　水は、身体の働きだけでなく、心の働きにも作用する。「春の小川はさらさらいくよ♪」という童謡は、岸辺に座って小川の流れを見ていると心が和む体験を思い出させる。渓流の岩肌を流れる水しぶきを見ていると自然と心が落ち着いてくる。海岸の砂浜に向かってうち寄せる波と波音をながめていると心が解放される。水の自然の多くの営みに関係している。
　人間が自然の中で静かに動いている川の流れや大海原を見る時や緑の木々、大空に広がる雲をながめる時に気持ちが落ち着き、癒しを感じる。それは、原始地球の時代に海から生まれた生命の糸に結ばれている人間が、今も海を身体の中に抱えているからかも知れない。

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